新潟・燕三条で農家を営む小林さんを訪ねてきました。御歳63歳の小林さん、年よりも10歳は若く見えます。米作りへの強い情熱が若さの秘訣と思われます。

「この30年で日本の米作りは品質も技術も低下してきた。土地を痩せさせる農業が主流になってしまったんですよ。いい土地にいい米はできる。だから土地を作りながら米作りをすることが求められる。」小林さんは熱く語ります。その小林さんの米作りのパートナーはマガモ。新潟は冬になるとシベリアからマガモが渡ってきます。そのマガモの雛を田植えと同時に田んぼに放ちマガモの生育と同時に稲も成育するマガモ農法を取り入れています。

田んぼに放ったマガモが虫を食べてくれるだけでなく、水かきで掻く水田は常にニゴリがあり太陽の光から稲の根元を守ってくれます。マガモは合鴨と違って大きくなると飛びます。しかし、どのマガモも小林さんの水田を本当の住処と思っているようで一度飛んでもまた必ず戻ってきます。なんともかわいらしいマガモたちではないですか。

全く農薬を使わずマガモで育った稲。そのうちできるだけの稲を刈り取り後ははざぼしをします。昔は主流だったはざぼし、今ではほとんど見ることができません。小林さんも奥様と二人での作業ですので作業の限界があり全てにまでは及ばないそうなのが残念で、はざぼし体験など多くの方々の力も借りながら伝統的な農業体験なども構想を練られているそうです。

「昔の米はほんとうに美味しかった。昔の美味しかった米が忘れられなくてね。だから自分でがんばって作ってるんですよ。」小林さんのお米は本当に香りも味もよく。おっしゃるように僕も昔母の実家に子供の時泊まって、なんてお米がうまいんだと思ったときのことを思い出してしまいました。優しくも力強い米の味。しっかりとした土地と丁寧なマガモ農法それに小林さんの想いのなせる技なのでしょう。

最近日本の農業の将来不安がメディアで取りざたされますが、小林さんのような農家さんがいる限り大丈夫だと思いました。これからも美味しくて想いのこもった米作りがんばってください。小林さんのお米をずっと食べ続けられることを楽しみにしています。